क्लीओपेट्रा और मार्क एंटनी (Egypt/Rome): नील नदी का रक्त और रोम का गुरूर | Cleopatra and Mark Antony Epic Story

 क्लीओपेट्रा और मार्क एंटनी: नील नदी का रक्त और रोम का गुरूर 

 टार्सस की तपती दोपहर और एक योद्धा का इंतज़ार

टार्सस की हवा में धूल और नमक की गंध घुली हुई थी। सूरज अपनी पूरी ताकत से जल रहा था, मानो वह भी रोम के उस महाबली मार्क एंटनी का इम्तिहान ले रहा हो। एंटनी, जिसकी भुजाओं ने गाउल के जंगलों से लेकर रोम की गलियों तक अपनी ताकत का लोहा मनवाया था, आज अपने ऊंचे आसन पर थोड़ा बेचैन था। उसके पास खड़ा उसका अंगरक्षक बार-बार पंखा झल रहा था, लेकिन पसीना एंटनी के सुनहरे कवच के नीचे से रिसकर उसकी भारी चमड़े की बेल्ट तक पहुँच रहा था।

एंटनी ने अपनी आँखें सिकोड़कर दूर नदी के मुहाने की ओर देखा। उसे उम्मीद थी कि मिस्र की वह रानी, जिसे उसने एक अपराधी की तरह तलब किया था, किसी साधारण युद्धपोत पर आएगी, सर झुकाकर माफ़ी मांगेगी और रोम की सेनाओं के लिए अपने खजाने के द्वार खोल देगी। आख़िरकार, जूलियस सीज़र की हत्या के बाद रोम तीन हिस्सों में बंट चुका था और एंटनी को अपनी सत्ता बचाए रखने के लिए मिस्र के सोने की सख्त ज़रूरत थी।

तभी, क्षितिज पर एक धुंधली सी चमक उभरी। पहले तो सैनिकों को लगा कि शायद पानी पर सूरज की रोशनी का कोई भ्रम है, लेकिन जैसे-जैसे वह आकृति पास आई, किनारे पर खड़ी हज़ारों की भीड़ का शोर अचानक एक सन्नाटे में तब्दील हो गया।

नदी की लहरों पर एक जहाज़ नहीं, बल्कि एक चलता-फिरता स्वर्ण-महल तैर रहा था। उस जहाज़ के विशाल पाल (Sails) शुद्ध बैंगनी रेशम के थे, जो हवा के थपेड़ों के साथ किसी रहस्यमयी संगीत की तरह गूँज रहे थे। जहाज़ के चप्पू शुद्ध चांदी के बने थे, जो पानी में डूबते और निकलते समय सूरज की रोशनी को चारों दिशाओं में बिखेर रहे थे। उस जहाज़ से उठने वाली खुशबू इतनी तेज़ और मादक थी कि किनारे पर खड़े रोमन सैनिकों को अपनी भारी ढालें भारी लगने लगीं। हवा में केतकी, दालचीनी और दुर्लभ फूलों का एक ऐसा संगम था जो इंसान के होश उड़ाने के लिए काफी था।

जहाज़ के केंद्र में, बारीक मलमल के पर्दों के पीछे, सोने के काम वाले गद्दों पर वह लेटी थी। क्लीओपेट्रा। उसके चेहरे पर कोई डर नहीं था, कोई शिकन नहीं थी। उसकी आँखों में वह गहराई थी जिसे समझने में बड़े-बड़े दार्शनिक भी फेल हो गए थे। उसके चारों ओर नन्हे बच्चे, क्यूपिड (प्रेम के देवता) का वेश धारण किए, उसे मोरपंखों से हवा कर रहे थे। एंटनी ने जब उस दृश्य को देखा, तो उसके हाथ में थमा हुआ शराब का प्याला थोड़ा कांप गया। उसने हज़ारों युद्ध देखे थे, हज़ारों लाशें देखी थीं, लेकिन ऐसा सम्मोहन कभी नहीं देखा था। क्लीओपेट्रा ने एक शब्द नहीं कहा, बस अपनी उंगली के एक इशारे से एंटनी को दावत का न्योता दिया, और रोम का वह शेर उस रात एक मेमने की तरह उस नाव की ओर खिंचा चला गया।

 टार्सस की रात: जहाँ कूटनीति ने घुटने टेक दिए

उस रात टार्सस की गलियों ने वह मंज़र देखा जो सदियों तक याद रखा जाना था। एंटनी जब क्लीओपेट्रा की उस जादुई नाव पर पहुँचा, तो उसके स्वागत के लिए बिछाए गए कालीनों पर पैर रखते ही उसे लगा कि वह अपनी दुनिया छोड़ चुका है। रोशनी के लिए हज़ारों लालटेनें कुछ इस तरह लगाई गई थीं कि रात भी दोपहर की तरह रोशन थी, लेकिन वह रोशनी आँखों को चुभती नहीं थी, बल्कि एक मधुर अहसास दे रही थी।

दावत की मेज़ पर रखे पकवान ऐसे थे जिन्हें देखकर रोम के विलासी से विलासी रईस भी शर्मिंदा हो जाए। कीमती धातुओं के बर्तनों में सजे दुर्लभ फल और शहद में डूबे हुए मांस के टुकड़े। लेकिन एंटनी की भूख भोजन के लिए नहीं थी। वह तो उस औरत को देख रहा था जो सात भाषाओं में धाराप्रवाह बात कर रही थी। क्लीओपेट्रा कभी होमर की कविताओं का ज़िक्र करती, तो कभी मिस्र के पिरामिडों के रहस्यों पर बात करती। वह एंटनी को यह अहसास करा रही थी कि वह केवल एक रानी नहीं, बल्कि एक चलती-फिरती सभ्यता है।

एंटनी ने अपनी भारी आवाज़ में सवाल किया, "मलिका, आपने रोम के दुश्मनों की मदद क्यों की? क्या आपको हमारी ताकत का अंदाज़ा नहीं है?"

क्लीओपेट्रा धीरे से मुस्कुराई, उसने अपना जाम धीरे से एंटनी के जाम से टकराया। खनक की उस आवाज़ में एक अजीब सी चुनौती थी। उसने कहा, "जनरल, मैं मदद उसकी करती हूँ जो जीतना जानता है। रोम की ताकत तलवारों में है, लेकिन मिस्र की ताकत इन लहरों में और इन महकों में है। क्या आपकी तलवारें इस खुशबू को काट सकती हैं?"

उस रात शराब का नशा कम था, क्लीओपेट्रा की बातों का नशा ज़्यादा था। एंटनी, जो अब तक केवल आदेश देना जानता था, वह उस रात एक श्रोता बन गया। उसने महसूस किया कि वह जिस औरत को कैद करने आया था, असल में वह खुद उसकी रूह का कैदी बन चुका है।

 सिकंदरिया का विलास: 'अजेय प्रेमियों' का संसार

टार्सस के उस मिलन के बाद, एंटनी रोम को लगभग भूल ही गया। वह क्लीओपेट्रा के साथ मिस्र की राजधानी सिकंदरिया चला आया। सिकंदरिया—जहाँ पत्थर भी संगीत सुनाते थे और जहाँ की हवाओं में विद्या और विलास का अद्भुत मेल था। यहाँ की दुनिया रोम के कड़े और नीरस अनुशासन से बिल्कुल अलग थी। यहाँ हर सुबह एक नई साज़िश के साथ नहीं, बल्कि एक नए उत्सव के साथ शुरू होती थी।

एंटनी और क्लीओपेट्रा ने एक समूह बनाया—'द इनिमिटेबल लीवर्स' (अतुलनीय जीवन जीने वाले)। यह समूह केवल शराब और नाच-गाने के लिए नहीं था, बल्कि यह जीवन को हर मुमकिन तरीके से जीने का एक तरीका था। वे दोनों अक्सर भेस बदलकर आधी रात को सिकंदरिया की गलियों में निकल जाते। एंटनी एक साधारण सैनिक का कपड़ा पहनता और क्लीओपेट्रा एक दासी का। वे लोगों के घरों के दरवाज़े खटखटाते, उनके साथ मज़ाक करते और कभी-कभी सड़कों पर होने वाली लड़ाइयों में भी शामिल हो जाते।

एक बार का दृश्य देखिए: नील नदी के शांत पानी में दोनों नाव पर सवार थे। एंटनी अपनी मर्दानगी साबित करने के लिए मछली पकड़ने की कोशिश कर रहा था, लेकिन घंटों बीत गए और उसकी हुक में एक भी मछली नहीं आई। वह चिढ़ रहा था, क्योंकि वह क्लीओपेट्रा की नज़रों में एक 'नाकाम शिकारी' नहीं बनना चाहता था। उसने चुपके से अपने एक गोताखोर को आदेश दिया कि वह पानी के नीचे जाकर उसकी हुक में एक बड़ी मछली फंसा दे। जब एंटनी ने गर्व के साथ मछली बाहर निकाली, तो पूरी सभा ने तालियाँ बजाईं।

लेकिन क्लीओपेट्रा की नज़रों को धोखा देना आसान नहीं था। वह मुस्कुराई, पर उसने कुछ नहीं कहा। अगले दिन फिर वही प्रतियोगिता हुई। इस बार जब एंटनी ने अपनी हुक पूरी ताकत से खींची, तो उसे लगा कि कोई बहुत भारी शिकार फंसा है। लेकिन जब वह बाहर आया, तो वह एक पुरानी, सड़ी हुई और सूखी हुई नमकीन मछली (Salted Fish) थी।

पूरा दरबार हंसी के फव्वारों से गूँज उठा। क्लीओपेट्रा ने एंटनी के कंधे पर हाथ रखा और उसकी आँखों में झांकते हुए कहा, "मेरे शूरवीर, मछली पकड़ना उन छोटे राजाओं का काम है जिन्हें अपनी भूख मिटानी है। आपका काम तो शहरों को जीतना, साम्राज्यों को ढहाना और दुनिया के नक्शे को अपनी उंगलियों से बदलना है। अपनी छड़ी उन लोगों को दे दीजिये, और अपनी तलवार संभालिये।" एंटनी अपनी हार पर नहीं, बल्कि उस औरत की बुद्धिमत्ता पर फ़िदा हो गया। उसने महसूस किया कि क्लीओपेट्रा उसे छोटा नहीं कर रही थी, बल्कि उसे उसके महानतम स्वरूप की याद दिला रही थी।

 मोती की वह शर्त: जब दौलत का अहंकार टूट गया

सिकंदरिया के वैभव की चर्चा अब रोम की गलियों तक पहुँच चुकी थी। रोम के लोग कहने लगे थे कि एंटनी ने अपनी गरिमा बेच दी है। इधर, क्लीओपेट्रा और एंटनी के बीच एक बार विलासिता को लेकर बहस छिड़ गई। एंटनी ने कहा कि उसने दुनिया भर की रईसी देखी है, पर मिस्र की ये दावतें बहुत खर्चीली हैं।

क्लीओपेट्रा ने चुनौती देते हुए कहा, "मैं एक ही रात के भोजन पर एक करोड़ सेस्टरसेस (Roman currency) खर्च कर सकती हूँ, और आपको पता भी नहीं चलेगा।"

एंटनी हँस पड़ा। उसने शर्त स्वीकार कर ली। अगली रात जब वह दावत के लिए पहुँचा, तो मेज़ पर खाना बहुत ही साधारण था। कोई कीमती बर्तन नहीं थे, कोई दुर्लभ मांस नहीं था। एंटनी ने मज़ाक उड़ाते हुए कहा, "मलिका, लगता है आपकी तिजोरी खाली हो गई है। यह भोजन तो एक साधारण व्यापारी के घर जैसा है।"

क्लीओपेट्रा ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने केवल अपने हाथ से एक इशारा किया। एक दास उसके सामने सिरके (Vinegar) से भरा एक छोटा सा प्याला लेकर आया। क्लीओपेट्रा ने अपने कानों से एक अद्भुत मोती निकाला। वह मोती इतना बड़ा और इतना नायाब था कि इतिहासकार कहते हैं कि वह उस समय की आधी दुनिया की कीमत के बराबर था। उसने उस मोती को चुपचाप सिरके के प्याले में डाल दिया।

एंटनी की साँसें थम गईं। उसने देखा कि कैसे वह कठोर और बेशकीमती मोती उस तेज़ सिरके में धीरे-धीरे घुलने लगा। जब मोती पूरी तरह तरल हो गया, तो क्लीओपेट्रा ने वह प्याला उठाया और एक ही घूंट में उसे पी गई। उसने प्याला खाली करके मेज़ पर रखा और एंटनी की ओर देखकर बोली, "जनरल, क्या अब भी आपको लगता है कि यह भोजन सस्ता था?"

एंटनी के पास कोई शब्द नहीं थे। उसने उस रात सीखा कि क्लीओपेट्रा के लिए सत्ता और दौलत केवल साधन थे, साध्य नहीं। वह एक ऐसी स्त्री थी जो अपनी मर्जी के लिए दुनिया का सबसे बड़ा खज़ाना पल भर में नष्ट करने का साहस रखती थी।

 साज़िशों का कोहरा और रोम की पुकार

लेकिन इस सुनहरी दुनिया के बाहर, हकीकत की दीवारें दरक रही थीं। रोम में ऑक्टेवियन (जूलियस सीज़र का दत्तक पुत्र) अब एक ताकतवर दुश्मन बनकर उभर रहा था। उसने एंटनी के खिलाफ रोम की जनता को भड़काना शुरू कर दिया था। उसने खबरें फैला दी थीं कि एंटनी अब रोमन नहीं रहा, वह एक मिस्र की जादूगरनी के वश में है।

उसी समय, रोम से एक संदेशवाहक लहूलुहान हालत में सिकंदरिया पहुँचा। उसने खबर दी कि एंटनी की पत्नी, फुलविया, ने ऑक्टेवियन के खिलाफ विद्रोह किया था और अब उसकी मृत्यु हो गई है। रोम गृहयुद्ध की कगार पर था। एंटनी को समझ आ गया कि अगर वह अभी नहीं गया, तो उसका वजूद मिटा दिया जाएगा।

महल के उस शांत गलियारे में, जहाँ रात की रानी के फूलों की महक छाई थी, एंटनी और क्लीओपेट्रा एक-दूसरे के सामने खड़े थे। हवा में विरह की एक अजीब सी ठंडक थी।

"मुझे जाना होगा," एंटनी ने अपनी भारी आवाज़ में कहा। उसकी आँखों में वह चमक नहीं थी जो युद्ध पर जाते समय होती थी। आज उसके कदम भारी थे।

क्लीओपेट्रा ने उसका चेहरा अपने कोमल हाथों में लिया। उसकी आँखों में आँसू नहीं थे, बल्कि एक ऐसी अग्नि थी जो सदियों तक जलने वाली थी। उसने कहा, "जाइये, अपने रोम को बचाइये। पर याद रखियेगा, एंटनी... आप जहाँ भी जाएंगे, आप अपनी रूह का एक हिस्सा इस नील नदी के किनारे छोड़ जा रहे हैं। आप वापस आएंगे, क्योंकि अब आप उस योद्धा के गुलाम नहीं हैं जो आप हुआ करते थे, बल्कि आप उस प्रेम के गुलाम हैं जिसे दुनिया कभी माफ़ नहीं करेगी।"

एंटनी का जहाज़ जब सिकंदरिया के तट से दूर होने लगा, तो उसने मुड़कर देखा। क्लीओपेट्रा महल की सबसे ऊंची मीनार पर खड़ी थी, उसके बैंगनी वस्त्र हवा में लहरा रहे थे। वह एक छोटे से बिंदु की तरह दिखने लगी थी, लेकिन उसकी खुशबू अभी भी एंटनी के ज़हन में बसी थी।

एंटनी रोम पहुँचा। वहाँ ऑक्टेवियन के साथ समझौता करने के लिए उसे एक कड़वा घूँट पीना पड़ा—उसे ऑक्टेवियन की बहन, ऑक्टेविया से शादी करनी पड़ी। यह एक राजनीतिक चाल थी, लेकिन इस खबर ने जब मिस्र की दीवारों को छुआ, तो कहते हैं कि नील नदी का पानी भी उस दिन कड़वा हो गया था। क्लीओपेट्रा ने अपने कक्ष में रखे सारे दर्पण तोड़ दिए। उसने महसूस किया कि सत्ता की यह लड़ाई अब उसके व्यक्तिगत प्रेम से कहीं बड़ी हो चुकी है।

एंटनी अब रोम में था, एक नई पत्नी और पुरानी राजनीति के बीच। लेकिन रात के अंधेरे में जब वह आँखें बंद करता, तो उसे चांदी के चप्पों की आवाज़ और सिरके में घुलते उस मोती का अहसास होता। इधर क्लीओपेट्रा अपने बच्चों के साथ, अपने गौरव के साथ, उस इंतज़ार में थी जो इतिहास को एक भयानक युद्ध की ओर ले जाने वाला था।

 वापसी की तड़प और एक साम्राज्य का बंटवारा

रोम की गलियाँ ठंडी और पथरीली थीं। मार्क एंटनी, जो कभी मिस्र की रेशमी रातों का राजा था, अब रोम के कड़े अनुशासन और अपनी नई पत्नी ऑक्टेविया के साथ एक समझौते की ज़िंदगी जी रहा था। लेकिन उसकी आत्मा अभी भी नील नदी के किनारों पर भटक रही थी। जब भी वह सोता, उसे चांदी के चप्पों की आवाज़ सुनाई देती और हवा में केतकी की वही मादक महक महसूस होती।

सन् 37 ईसा पूर्व। नियति ने फिर से करवट ली। पूर्व में साम्राज्य विस्तार के लिए एंटनी को फिर से सेनाएँ जुटानी थीं और इसके लिए उसे फिर से मिस्र की दौलत की ज़रूरत थी। उसने ऑक्टेविया को पीछे छोड़ा और सीरिया के एंटिओक (Antioch) में क्लीओपेट्रा को मिलने के लिए बुलाया।

दृश्य देखिए: एंटिओक के महल का विशाल द्वार। एंटनी खड़ा है, उसकी वर्दी पर अब धूल जमी है और चेहरे पर वक्त की लकीरें गहरी हो गई हैं। दूर से एक सवारी आती दिखती है। जैसे ही क्लीओपेट्रा पालकी से बाहर कदम रखती है, एंटनी के हाथ से उसकी कमान छूट जाती है। कोई शब्द नहीं बोला गया, कोई माफी नहीं माँगी गई। क्लीओपेट्रा की आँखों में वह अधिकार था जिसे दुनिया की कोई भी संधि नहीं मिटा सकती थी। एंटनी ने महसूस किया कि वह रोम का जनरल नहीं, बल्कि इस औरत का वह आधा हिस्सा है जो अब तक अधूरा था। उसने वहीं, भरी सभा में ऐलान कर दिया कि वह अपनी सारी जीतें, सारे इलाके क्लीओपेट्रा और उसके बच्चों के नाम करता है। इसे इतिहास में 'डोनेशन्स ऑफ अलेक्जेंड्रिया' कहा गया। यह सिर्फ ज़मीन का बंटवारा नहीं था, यह रोम के मुंह पर एक तमाचा था।

 रोम की आग और युद्ध का नगाड़ा

इधर रोम में, ऑक्टेवियन (जो बाद में अगस्तस बना) इसी मौके का इंतज़ार कर रहा था। उसने एंटनी की वसीयत को सार्वजनिक कर दिया। रोम की सीनेट में हंगामा मच गया। "क्या एक रोमन जनरल अपनी मातृभूमि को एक विदेशी जादूगरनी के कदमों में बिछा सकता है?" यह सवाल हर रोमन की जुबान पर था।

ऑक्टेवियन एक चतुर खिलाड़ी था। उसने इस लड़ाई को दो पुरुषों की सत्ता की लड़ाई के बजाय 'रोम की अस्मिता बनाम मिस्र की विलासिता' का युद्ध बना दिया। उसने सीधे एंटनी पर हमला नहीं किया, बल्कि क्लीओपेट्रा के खिलाफ युद्ध की घोषणा कर दी। वह जानता था कि एंटनी अपनी महबूबा को अकेला नहीं छोड़ेगा, और इस तरह वह खुद-ब-खुद एक गद्दार साबित हो जाएगा।

दृश्य देखिए: सिकंदरिया के तट पर हज़ारों मज़दूर दिन-रात विशाल जहाज़ बना रहे हैं। लोहे के टकराने की आवाज़ और जलते हुए तारकोल की गंध हवा में फैली है। क्लीओपेट्रा खुद घोड़े पर सवार होकर निरीक्षण कर रही है, उसके सिर पर फिरौन का मुकुट है जो डूबते हुए सूरज की रोशनी में दहक रहा है। एंटनी उसके बगल में खड़ा है, लेकिन उसकी आँखों में अब वह पुराना आत्मविश्वास नहीं है। उसे पता है कि वह अपने ही भाइयों, अपनी ही सेना और अपने ही देश के खिलाफ तलवार उठाने जा रहा है। पर वह पीछे नहीं मुड़ सकता था, क्योंकि अब उसका घर रोम नहीं, बल्कि वह साया था जो क्लीओपेट्रा उसके ऊपर डालती थी।

एक्टियम का महासंग्राम: जब समंदर लहू से लाल हुआ

ईसा पूर्व 31 वर्ष। ग्रीस के तट के पास 'एक्टियम' का वह समंदर गवाह बनने वाला था जहाँ इतिहास की दिशा बदलने वाली थी। एक तरफ ऑक्टेवियन के छोटे, तेज़ और फुर्तीले जहाज़ थे, जिनका नेतृत्व कुशल जनरल 'अग्रिप्पा' कर रहा था। दूसरी तरफ एंटनी और क्लीओपेट्रा के विशाल, ऊँचे और भारी युद्धपोत थे, जो तैरते हुए किलों की तरह लग रहे थे।

युद्ध का मंज़र रूह कँपा देने वाला था। समुद्र की लहरें अब नीली नहीं, बल्कि जलते हुए तेल और मरे हुए सैनिकों के रक्त से गहरे लाल रंग की हो गई थीं। लकड़ी के जहाजों के टकराने की आवाज़ ऐसी थी जैसे पहाड़ टूट रहे हों। हवा तीरों और जलते हुए गोलों से भरी थी। एंटनी अपने जहाज़ के डेक पर खड़ा चिल्ला रहा था, उसके हाथों में खून सने थे।

तभी, बीच युद्ध में एक ऐसी घटना घटी जिसने सबको स्तब्ध कर दिया। क्लीओपेट्रा, जिसके पास साठ युद्धपोतों का बेड़ा था, उसने अचानक अपनी नावों को मोड़ा और युद्ध के मैदान से भागने लगी। वह क्यों भागी? क्या वह डर गई थी? या यह उसकी कोई चाल थी? इसका जवाब आज भी इतिहास के गर्भ में है।

लेकिन जो उसके बाद हुआ, उसने एंटनी के वजूद को ही मिटा दिया। जब एंटनी ने देखा कि क्लीओपेट्रा की नाव दूर जा रही है, तो उसने अपनी लड़ती हुई सेना, अपने वफ़ादार सैनिक और अपना सारा गौरव वहीं छोड़ दिया। उसने एक छोटे जहाज़ पर छलांग लगाई और पागलों की तरह अपनी महबूबा के पीछे हो लिया।

दृश्य देखिए: समुद्र के बीचों-बीच एक छोटा जहाज़। एंटनी उसके पिछले हिस्से में बैठा है, उसका सिर उसके हाथों के बीच है। उसके पीछे उसकी सेना जल रही थी, उसका सम्मान राख हो रहा था। वह न तो अपनी हार पर रो रहा था, न ही अपनी जीत पर। वह बस उस सम्मोहन के पीछे भाग रहा था जिसने उसे एक सम्राट से एक भगोड़ा बना दिया था। तीन दिनों तक उसने क्लीओपेट्रा से बात नहीं की। वह बस सन्नाटे में लहरों को देखता रहा, यह जानते हुए कि अब उसके लिए दुनिया में कोई जगह नहीं बची है।

सिकंदरिया का घेराव: अंतिम सुनहरी शामें

अलेक्जेंड्रिया (सिकंदरिया) के महल अब किसी क़ब्रिस्तान की तरह शांत थे। ऑक्टेवियन की सेनाएँ रेगिस्तान को पार करती हुई मिस्र की सीमाओं तक पहुँच चुकी थीं। एंटनी और क्लीओपेट्रा जानते थे कि अंत नज़दीक है। लेकिन उन्होंने हार मानने के बजाय, अपनी बची हुई ज़िंदगी को और भी विलासिता के साथ जीने का फैसला किया। उन्होंने अपने पुराने समूह 'Inimitable Livers' का नाम बदलकर 'Partners in Death' (मौत के साथी) रख दिया।

वे हर रात दावतें करते, लेकिन अब उन दावतों में हँसी नहीं, बल्कि एक कड़वाहट थी। क्लीओपेट्रा ने चुपके से अपने दासों पर विभिन्न ज़हरों का परीक्षण करना शुरू कर दिया था। वह देखना चाहती थी कि कौन सी मौत सबसे कम दर्दनाक और सबसे गरिमापूर्ण है। उसने देखा कि कोबरा (Asp) का डंक सबसे तेज़ और नींद जैसा शांतिदायक था।

एंटनी ने खुद को शराब के सागर में डुबो दिया था। वह कभी तलवार उठाता और दीवारों से लड़ने लगता, तो कभी क्लीओपेट्रा के चरणों में गिरकर रोने लगता। एक रात, कहते हैं कि सिकंदरिया की गलियों में अजीब सा संगीत गूँजा—मृदंगों और बांसुरी की आवाज़। लोगों ने कहा कि यह उनके देवता 'डायोनिसस' थे जो एंटनी का साथ छोड़कर जा रहे थे।

झूठी खबर और एक योद्धा की आखिरी भूल

अगस्त, ईसा पूर्व 30। ऑक्टेवियन के सैनिक सिकंदरिया की दीवारों पर चढ़ चुके थे। एंटनी की बची-कुची नौसेना और घुड़सवार सेना ने भी उसे धोखा दे दिया और ऑक्टेवियन से जा मिले। एंटनी अब बिल्कुल अकेला था।

उसी समय, महल के भीतर से एक संदेशवाहक आया। "मलिका ने आत्महत्या कर ली है!" उसने चिल्लाकर कहा।

क्लीओपेट्रा मरी नहीं थी, उसने तो बस खुद को अपने मक़बरे (Mausoleum) में सुरक्षित कर लिया था, लेकिन एंटनी को लगा कि उसके जीवन का सूरज डूब चुका है। "क्लीओपेट्रा, मुझे दुख इस बात का नहीं कि तुम चली गई, बल्कि इस बात का है कि एक औरत होकर तुमने मौत को चुनने में मुझसे बाजी मार ली," उसने भारी आवाज़ में कहा।

दृश्य देखिए: एंटनी ने अपने वफ़ादार दास 'एरोस' को अपनी तलवार थमाई और कहा, "मुझे मार डालो।" लेकिन एरोस ने अपने स्वामी पर वार करने के बजाय वह तलवार खुद के सीने में उतार ली। एंटनी मुस्कुराया, "शाबाश एरोस, तुमने मुझे रास्ता दिखा दिया।" उसने अपनी तलवार उठाई और उसे अपने पेट में उतार लिया।

वह तुरंत नहीं मरा। वह खून से लथपथ फर्श पर तड़प रहा था। तभी उसे खबर मिली कि क्लीओपेट्रा ज़िंदा है। उसने तड़पते हुए सैनिकों से कहा, "मुझे उसके पास ले चलो... मुझे अपनी आखिरी सांस उसकी बाहों में लेनी है।"

 मक़बरे का दृश्य: मौत का आख़िरी आलिंगन

क्लीओपेट्रा अपने मक़बरे की खिड़की पर खड़ी थी। उसने दरवाज़े बंद कर लिए थे क्योंकि उसे डर था कि ऑक्टेवियन उसे ज़िंदा पकड़ लेगा। जब उसने देखा कि नीचे सैनिकों ने मरणासन्न एंटनी को रस्सियों से बांधा है, तो उसने उसे ऊपर खींचने का आदेश दिया।

दृश्य देखिए: खिड़की से रस्सियाँ लटकी हैं। क्लीओपेट्रा और उसकी दो दासियाँ अपनी पूरी ताकत लगाकर उस भारी योद्धा को ऊपर खींच रही हैं। एंटनी का चेहरा पीला पड़ चुका है, उसके घाव से खून टपक रहा है जो मक़बरे की सफेद दीवार को लाल कर रहा है। जैसे ही वह ऊपर पहुँचा, क्लीओपेट्रा ने उसे अपनी गोद में ले लिया। उसने अपने बाल खोल दिए और उनसे एंटनी का खून पोंछने लगी।

एंटनी ने अपनी आँखें खोलीं। उसने क्लीओपेट्रा के चेहरे को छुआ, "शराब लाओ..." उसने आखिरी बार एक घूँट पिया और मुस्कुराते हुए कहा, "मेरे लिए रोना मत... मैं दुनिया का सबसे बड़ा विजेता था, और आज मैं एक विजेता की तरह ही अपनी महबूबा की बाहों में दम तोड़ रहा हूँ।" एंटनी के प्राण पखेरू उड़ गए। सिकंदरिया की वह सबसे बड़ी आवाज़ हमेशा के लिए खामोश हो गई।

 कोबरा का डंक और एक अमर विदा

मार्क एंटनी की मौत के बाद, क्लीओपेट्रा अकेली रह गई। ऑक्टेवियन ने उसे बंदी बना लिया। वह उससे मिलने आया। क्लीओपेट्रा ने अपनी पूरी खूबसूरती और बुद्धिमत्ता का इस्तेमाल किया ताकि वह उसे भी वश में कर सके, जैसा उसने सीज़र और एंटनी के साथ किया था। लेकिन ऑक्टेवियन एक बर्फीला इंसान था। उसकी आँखों में कोई चमक नहीं थी, सिर्फ़ सत्ता की भूख थी। उसने साफ़ कर दिया कि वह क्लीओपेट्रा को रोम ले जाएगा—एक बंदी के रूप में, ज़ंजीरों में जकड़कर।

क्लीओपेट्रा को पता था कि वह रोम की सड़कों पर तमाशा नहीं बनेगी। उसने एक गुप्त संदेश भेजा और एक किसान के ज़रिए अंजीर की एक टोकरी मँगाई।

दृश्य देखिए: मक़बरे का वह भीतरी कमरा। धूप की एक पतली किरण खिड़की से अंदर आ रही है। क्लीओपेट्रा ने स्नान किया, अपना सबसे कीमती शाही लिबास पहना और अपना सिर सुनहरे मुकुट से सजाया। वह अपने राजकीय पलंग पर ऐसे लेटी थी जैसे किसी उत्सव की तैयारी कर रही हो। उसने उस अंजीर की टोकरी को पास रखा। टोकरी की गहराइयों में, पत्तों के नीचे एक काला 'एस्प' (मिस्र का कोबरा) छिपा था।

उसने अपनी बाँह आगे बढ़ाई। सांप ने अपना फन उठाया और उसके गोरे जिस्म पर अपने जहरीले दांत गड़ा दिए। क्लीओपेट्रा ने कोई चीख नहीं मारी, उसने बस अपनी आँखें बंद कर लीं। उसे महसूस हुआ कि ज़हर की वह लहर उसके खून में मिलकर उसे उन सीमाओं से पार ले जा रही है जहाँ न रोम था, न ऑक्टेवियन, न कोई साज़िश।

जब ऑक्टेवियन के सैनिक दरवाज़ा तोड़कर अंदर घुसे, तो वे दंग रह गए। उनकी आँखों के सामने मिस्र की आखिरी फिरौन अपने दिव्य सिंहासन पर लेटी थी। उसकी एक दासी 'इरास' उसके चरणों में मर चुकी थी, और दूसरी दासी 'चार्मियन' मरते-मरते भी अपनी मलिका का मुकुट सीधा कर रही थी।

"क्या यह सही हुआ चार्मियन?" सैनिक ने गुस्से में पूछा।

"हाँ, यह बिल्कुल सही हुआ," चार्मियन ने आखिरी सांस लेते हुए जवाब दिया, "मिस्र के इतने महान पूर्वजों की संतान के लिए यही एकमात्र अंत गरिमापूर्ण था।"

संस्कृति की झलक (Cultural Background):

यह गाथा प्राचीन विश्व के दो महानतम स्तंभों—रोम की शक्ति और मिस्र के रहस्य—के मिलन और टकराव की कहानी है। क्लीओपेट्रा ने जिस तरह से आत्महत्या की, वह मिस्र की धार्मिक मान्यताओं में अमरता प्राप्त करने का तरीका था। सांप (Uraeus) मिस्र के फिरौन की शक्ति का प्रतीक था। इस कहानी के अंत के साथ ही 3000 साल पुरानी फिरौन की सभ्यता का अंत हो गया और मिस्र रोम का एक प्रांत (Province) बन गया।

 कहानी से सीख (Moral of the Story):

क्लीओपेट्रा और मार्क एंटनी की दास्तान हमें सिखाती है कि जुनून और सत्ता का मेल अक्सर विनाशकारी होता है। लेकिन यह हमें यह भी बताती है कि मौत से बड़ा कोई सत्य नहीं है और गरिमा से बड़ी कोई जीत नहीं। उन्होंने अपनी शर्तों पर जिया और अपनी शर्तों पर मरना चुना। यह कहानी याद दिलाती है कि कभी-कभी हार में भी वह वैभव होता है जिसे हज़ारों जीतें भी हासिल नहीं कर सकतीं।

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