शेर की मूंछ (The Lion's Whisker) - अफ़्रीका (इथियोपिया) की एक अद्भुत लोक कथा

शेर की मूंछ (The Lion's Whisker) - अफ़्रीका (इथियोपिया) की एक अद्भुत लोक कथा 

1. कहानी:

अफ़्रीका के इथियोपिया देश में एक बहुत ही सुंदर गाँव था। यह गाँव ऊँचे पहाड़ों और हरे-भरे जंगलों के बीच बसा हुआ था। इसी गाँव में 'अशेबा' नाम की एक बहुत ही दयालु और नेक महिला रहती थी। अशेबा की शादी गाँव के एक अच्छे और समझदार आदमी से हुई थी। उस आदमी की पहली पत्नी का बीमारी के कारण निधन हो गया था और उस पहली पत्नी से उसका एक छोटा सा बेटा था, जिसका नाम 'तादेसे' था।

अशेबा जब शादी करके अपने नए घर आई, तो उसके मन में बहुत सारे अरमान थे। वह तादेसे को अपने सगे बेटे से भी ज़्यादा प्यार करना चाहती थी। वह चाहती थी कि तादेसे उसे अपनी माँ मान ले और उनके घर में फिर से खुशियों की किलकारियाँ गूँजने लगें।

लेकिन तादेसे के छोटे से दिल में अपनी सगी माँ के जाने का बहुत गहरा दुख था। उसे लगता था कि यह नई औरत उसकी माँ की जगह लेने आई है और अगर वह इसे प्यार करेगा, तो वह अपनी असली माँ को भूल जाएगा।

अशेबा ने पहले ही दिन से तादेसे का दिल जीतने की कोशिश शुरू कर दी। सुबह उठकर वह तादेसे के लिए इथियोपिया की सबसे स्वादिष्ट रोटी 'इंजेरा' बनाती। वह उसमें ढेर सारा मक्खन और शहद लगाती और बड़े प्यार से तादेसे के पास ले जाती। लेकिन तादेसे उस थाली को हाथ से छिटक देता। वह गुस्से से कहता, "मुझे तुम्हारी बनाई हुई कोई चीज़ नहीं खानी! तुम मेरी माँ नहीं हो! तुम यहाँ से चली जाओ!"

अशेबा का दिल टूट जाता, लेकिन वह मुस्कुरा कर सब समेट लेती। वह तादेसे के लिए लकड़ी के छोटे-छोटे खिलौने बनाती, उसके लिए बाज़ार से नए कपड़े लाती, रात को उसे कहानियाँ सुनाने की कोशिश करती, लेकिन तादेसे कभी उसके पास नहीं बैठता। जब भी अशेबा कमरे में आती, तादेसे उठकर बाहर भाग जाता। वह घंटों गाँव के बाहर एक पेड़ के नीचे अकेला बैठा रहता, लेकिन कभी अशेबा से सीधे मुँह बात नहीं करता।

दिन हफ्तों में और हफ्ते महीनों में बदल गए। अशेबा की सारी कोशिशें बेकार जा रही थीं। तादेसे का गुस्सा कम होने की बजाय दिन-ब-दिन बढ़ता ही जा रहा था। वह अब अशेबा पर चिल्लाने लगा था और उसे बुरे-भले शब्द कहने लगा था।

एक रात, जब तादेसे बिना खाना खाए सो गया, तो अशेबा अपने आँगन में जाकर फूट-फूट कर रोने लगी। उसे लगने लगा था कि वह कभी इस घर की असली माँ नहीं बन पाएगी। उसका पति भी यह सब देखकर बहुत दुखी था, लेकिन वह भी क्या कर सकता था?

तभी अशेबा को गाँव के एक बूढ़े और बहुत ही ज्ञानी वैद्य (शमन) की याद आई। वह वैद्य गाँव से बहुत दूर, एक ऊँचे और खतरनाक पहाड़ की चोटी पर एक गुफा में रहता था। लोग कहते थे कि उस वैद्य के पास दुनिया की हर बीमारी और हर परेशानी का जादुई इलाज है।

अगली सुबह, अशेबा ने बिना किसी को बताए पहाड़ की ओर अपना सफर शुरू कर दिया। रास्ता बहुत ही पथरीला, खड़ी चढ़ाई वाला और कंटीली झाड़ियों से भरा था। अशेबा के पैरों में छाले पड़ गए और उसका पूरा शरीर पसीने से भीग गया, लेकिन तादेसे का प्यार पाने की उसकी तड़प इतनी ज़्यादा थी कि वह रुकी नहीं।

दोपहर ढलने तक वह हाँफती हुई उस गुफा के दरवाज़े पर पहुँच गई। अंदर एक बूढ़ा आदमी ज़मीन पर बैठा कुछ जड़ी-बूटियाँ पीस रहा था।

अशेबा उसके सामने घुटनों के बल बैठ गई और रोते हुए बोली, "हे ज्ञानी बाबा, कृपया मेरी मदद करें! मैं एक बहुत ही बुरी किस्मत वाली औरत हूँ। मेरा एक सौतेला बेटा है, जिसे मैं अपनी जान से भी ज़्यादा प्यार करती हूँ। लेकिन वह मुझे देखना भी पसंद नहीं करता। वह मुझसे नफरत करता है। आप कोई ऐसा जादुई काढ़ा या भस्म बना दीजिए, जिसे पीकर वह मुझे अपनी असली माँ मानने लगे।"

बूढ़े वैद्य ने अपना काम रोका और अशेबा की आँखों में गहराई से देखा। फिर वह धीमी और भारी आवाज़ में बोला, "बेटी, जादू से किसी का शरीर तो ठीक किया जा सकता है, लेकिन किसी के दिल में प्यार पैदा करना इतना आसान नहीं है।"

अशेबा ने गिड़गिड़ाते हुए कहा, "नहीं बाबा! आप चाहे जो भी कीमत माँग लें, मुझे कोई भी मुश्किल काम दे दें, मैं सब करने को तैयार हूँ। बस मुझे वह जादुई दवा दे दीजिए।"

बूढ़ा कुछ देर तक खामोश रहा। फिर उसने एक लंबी साँस ली और कहा, "ठीक है। मैं वह जादुई दवा बना दूँगा। लेकिन उस दवा को बनाने के लिए मुझे एक बहुत ही खास चीज़ की ज़रूरत होगी, जो सिर्फ तुम ही ला सकती हो।"

"बताइए बाबा! मुझे क्या लाना होगा?" अशेबा ने जल्दी से पूछा।

वैद्य ने अपनी आँखें सिकोड़ते हुए कहा, "उस जादुई दवा को असरदार बनाने के लिए मुझे एक खूंखार और ज़िंदा जंगली शेर की मूंछ का एक बाल (Lion's Whisker) चाहिए। और याद रहे, वह बाल तुम्हें अपने हाथों से उस ज़िंदा शेर के मुँह से उखाड़ कर लाना होगा।"

यह सुनते ही अशेबा के पैरों तले ज़मीन खिसक गई। ज़िंदा शेर की मूंछ? यह तो सीधे-सीधे मौत के मुँह में जाने वाली बात थी। शेर उसे देखते ही अपने नुकीले पंजों से चीर कर खा जाएगा। अशेबा डर से काँपने लगी।

"बाबा, यह कैसे हो सकता है? कोई इंसान ज़िंदा शेर की मूंछ कैसे उखाड़ सकता है? वह तो मुझे कच्चा चबा जाएगा!" अशेबा ने काँपती हुई आवाज़ में कहा।

बूढ़े वैद्य ने वापस अपनी जड़ी-बूटियाँ पीसना शुरू कर दिया और बिना उसकी तरफ देखे कहा, "यही उस दवा की कीमत है बेटी। अगर तुम्हें वह दवा चाहिए, तो तुम्हें शेर की मूंछ लानी ही होगी। वरना तुम वापस जा सकती हो और अपने बेटे को हमेशा के लिए भूल सकती हो।"

अशेबा भारी कदमों से गुफा से बाहर निकली और पहाड़ से नीचे उतरने लगी। उसके दिमाग में एक ही बात घूम रही थी। एक तरफ मौत के मुँह में बैठा खूंखार शेर था, और दूसरी तरफ उसका बेटा तादेसे, जिसे वह अपनी ज़िंदगी से भी ज़्यादा प्यार करती थी।

घर पहुँचकर अशेबा ने तादेसे को देखा, जो अभी भी गुस्से में मुँह फुलाए बैठा था। उसे देखते ही अशेबा ने एक बहुत बड़ा फैसला कर लिया। उसने सोच लिया कि अगर तादेसे का प्यार पाने के लिए उसे अपनी जान भी देनी पड़ी, तो वह पीछे नहीं हटेगी। वह शेर की मूंछ लेकर ही आएगी।

अगली सुबह बहुत जल्दी, अशेबा ने रसोई में जाकर ताज़ा गोश्त (Meat) का एक बड़ा सा टुकड़ा लिया। वह जानती थी कि गाँव के बाहर, जंगल के उस पार एक बहुत ही गहरी और अंधेरी नदी बहती है, जहाँ इलाके का सबसे खूंखार शेर हर दोपहर पानी पीने आता है।

अशेबा का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। वह गोश्त का टुकड़ा लेकर नदी के किनारे पहुँची और एक बड़ी सी झाड़ी के पीछे छिप गई। दोपहर होने पर, जंगल के पेड़ों के बीच से एक भयानक दहाड़ सुनाई दी, जिससे पूरे जंगल के पक्षी उड़ गए।

अशेबा ने देखा कि एक बहुत ही विशाल और खूंखार शेर भारी कदमों से नदी की तरफ आ रहा था। उसकी आँखें जलते हुए अंगारों जैसी पीली थीं, उसके बड़े-बड़े नुकीले दाँत बाहर चमक रहे थे और उसके सिर के बाल (अयाल) बहुत घने थे। शेर को देखते ही अशेबा की साँसें अटक गईं। उसका मन किया कि वह अभी भाग जाए, लेकिन उसे तादेसे का चेहरा याद आ गया।

अशेबा ने काँपते हुए हाथों से वह गोश्त का टुकड़ा अपनी झाड़ी से काफी दूर, नदी के किनारे पर फेंक दिया। गोश्त गिरने की आवाज़ सुनकर शेर ने मुड़कर देखा। उसने हवा में सूँघा, गोश्त के पास गया और उसे एक ही झटके में खा लिया। इसके बाद शेर पानी पीकर वापस जंगल में चला गया। अशेबा भी छुपते-छुपाते घर लौट आई।

अगले दिन, अशेबा फिर एक बड़ा गोश्त का टुकड़ा लेकर उसी झाड़ी के पीछे गई। शेर आया, उसने दहाड़ लगाई, गोश्त खाया और चला गया। ऐसा लगातार एक हफ्ते तक चलता रहा। अशेबा रोज़ जाती और दूर से गोश्त फेंक देती।

दूसरे हफ्ते, अशेबा ने हिम्मत जुटाई। इस बार वह झाड़ी के पीछे छिपने की बजाय, झाड़ी से बाहर आकर खड़ी हो गई, लेकिन शेर से काफी दूरी पर। शेर ने उसे देखा, वह थोड़ा गुर्राया, लेकिन गोश्त देखकर उसकी भूख बढ़ गई। उसने इंसान को नुकसान नहीं पहुँचाया और गोश्त खाकर चला गया।

अब शेर को अशेबा की आदत होने लगी थी। उसे पता था कि यह औरत उसे हर रोज़ स्वादिष्ट खाना देने आती है। अशेबा की हिम्मत भी दिन-ब-दिन बढ़ती जा रही थी।

तीसरे हफ्ते, अशेबा गोश्त को फेंकने की बजाय, अपने हाथों में पकड़े हुए थोड़ा और आगे बढ़ गई। शेर धीरे-धीरे उसके पास आया। अशेबा के हाथ डर से काँप रहे थे, उसके माथे से पसीना टपक रहा था, लेकिन वह अपनी जगह से बिल्कुल नहीं हिली। शेर ने उसके हाथों के बिल्कुल करीब आकर गोश्त का टुकड़ा मुँह में दबाया और खा लिया।

पूरा एक महीना बीत गया। अब अशेबा और उस खूंखार शेर के बीच कोई डर नहीं बचा था। शेर अशेबा को देखते ही एक पालतू बिल्ली की तरह अपनी पूँछ हिलाने लगता था।

एक दोपहर, जब अशेबा ने शेर को गोश्त खिलाया, तो शेर आराम से अशेबा के पैरों के पास ही ज़मीन पर बैठ गया। वह इतना संतुष्ट और शांत था कि कुछ ही देर में उसकी आँखें बंद होने लगीं और वह गहरी नींद में सो गया।

अशेबा के दिल की धड़कनें अचानक बहुत तेज़ हो गईं। उसने शेर के विशाल और डरावने चेहरे की तरफ देखा। शेर की लंबी और सख्त मूंछें हवा में हिल रही थीं।

यही वह पल था!

अशेबा ने धीरे से अपने घुटने ज़मीन पर टिकाए। उसने अपनी साँस रोक ली। अगर शेर इस समय जाग गया, तो उसका एक पंजा अशेबा के टुकड़े-टुकड़े कर देगा। अशेबा का काँपता हुआ हाथ धीरे-धीरे, बहुत ही धीरे-धीरे सोते हुए शेर के मुँह की तरफ बढ़ने लगा...

***

अशेबा के दिल की धड़कनें इतनी तेज़ हो गई थीं कि उसे लग रहा था जैसे शेर वह आवाज़ सुनकर जाग जाएगा। उसने अपने घुटने ज़मीन पर टिकाए और अपनी साँसें बिल्कुल रोक लीं। खूंखार शेर उसके सामने गहरी नींद में सो रहा था। अशेबा का काँपता हुआ दायाँ हाथ धीरे-धीरे, बहुत ही धीरे-धीरे सोते हुए शेर के विशाल चेहरे की तरफ बढ़ने लगा।

उसने अपनी दो उंगलियों से शेर की एक लंबी, सख्त और सुनहरी मूंछ को पकड़ा। अब पीछे हटने का कोई रास्ता नहीं था। उसने अपनी आँखें बंद कीं और एक ही झटके में पूरी ताकत लगाकर उस मूंछ को उखाड़ लिया!

'कड़क!' की एक हल्की सी आवाज़ हुई।

शेर की नींद टूट गई। उसने एक गहरी गुर्राहट के साथ अपनी पीली आँखें खोलीं। अशेबा डर के मारे पत्थर की तरह जम गई थी; उसे लगा कि अब उसकी मौत पक्की है। शेर ने अशेबा की तरफ देखा। लेकिन उसने हमला नहीं किया। इतने दिनों तक लगातार खाना खिलाने के कारण शेर के मन में अशेबा के लिए एक भरोसा बन चुका था। शेर ने एक बड़ी सी जम्हाई ली, अपना विशाल शरीर उठाया और बिना कोई नुकसान पहुँचाए धीरे-धीरे वापस जंगल के अंधेरे में चला गया।

जैसे ही शेर आँखों से ओझल हुआ, अशेबा ज़मीन पर गिर पड़ी और ज़ोर-ज़ोर से रोने लगी। यह खुशी के आँसू थे! उसने अपनी मुट्ठी खोली। उसके हाथ में एक ज़िंदा और खूंखार शेर की मूंछ चमक रही थी।

बिना एक भी पल गँवाए, अशेबा उठी और सीधे उस ऊँचे पहाड़ की तरफ दौड़ पड़ी जहाँ वह बूढ़ा वैद्य रहता था। उसे न तो अपने पैरों के छालों का दर्द महसूस हो रहा था और न ही थकान। उसके दिमाग में बस अपना बेटा तादेसे और वह जादुई दवा थी।

हाँफती और पसीने से लथपथ अशेबा उस बूढ़े वैद्य की गुफा में पहुँची।

"बाबा! ज्ञानी बाबा!" उसने खुशी से चिल्लाते हुए कहा। "देखिए, मैं ले आई! मैंने कर दिखाया! यह रही एक ज़िंदा शेर की मूंछ। अब जल्दी से मुझे वह जादुई दवा बना कर दे दीजिए।"

बूढ़े वैद्य ने अशेबा के हाथ से वह मूंछ ली। उसने उसे धूप की रोशनी में ध्यान से देखा। मूंछ बिल्कुल असली थी।

"तुम सच में एक ज़िंदा शेर की मूंछ ले आईं?" वैद्य ने हैरानी से पूछा। "लेकिन तुमने यह असंभव काम किया कैसे? कोई भी इंसान उस खूंखार जानवर के इतने करीब कैसे जा सकता है?"

अशेबा ने गर्व से मुस्कुराते हुए उसे पूरी कहानी सुनाई। "मैंने पहले दिन दूर से गोश्त फेंका। फिर हर रोज़ मैं थोड़ा और पास जाती गई। मैंने पूरे एक महीने तक इंतज़ार किया। मैंने उसे रोज़ खाना खिलाया, उसके गुस्से को समझा और अपना प्यार दिखाया। धीरे-धीरे उसे मुझ पर इतना भरोसा हो गया कि वह मेरे पैरों के पास सो गया। और तब मैंने यह मूंछ उखाड़ ली।"

बूढ़ा वैद्य मुस्कुराया। वह अपनी जगह से उठा और गुफा के कोने में जल रही आग के पास गया। अशेबा को लगा कि वह अब जादुई दवा बनाने के लिए उस मूंछ को किसी बर्तन में डालेगा।

लेकिन वैद्य ने जो किया, उसे देखकर अशेबा के होश उड़ गए। वैद्य ने शेर की उस कीमती मूंछ को सीधा धधकती हुई आग में फेंक दिया! मूंछ पल भर में जलकर राख हो गई।

"नहीं! यह आपने क्या किया!" अशेबा ज़ोर से चीख पड़ी। वह रोने लगी, "मैंने अपनी जान पर खेलकर वह मूंछ हासिल की थी। मेरे एक महीने की मेहनत आपने आग में जला दी। अब मेरे बेटे की जादुई दवा कैसे बनेगी?"

बूढ़ा वैद्य बहुत ही शांत स्वर में बोला, "शांत हो जाओ अशेबा! तुम्हें किसी जादुई दवा की कोई ज़रूरत नहीं है। तुम्हारे पास वह जादू पहले से ही मौजूद है।"

अशेबा रोते हुए बोली, "क्या मतलब है आपका?"

वैद्य ने अशेबा के पास आकर कहा, "ज़रा सोचो बेटी। तुमने एक ऐसे खूंखार और जंगली जानवर का दिल कैसे जीता, जो तुम्हें एक पल में चीर कर खा सकता था? तुमने जादू से नहीं, बल्कि अपने प्यार, अपने धैर्य और अपनी लगन से उसका भरोसा जीता। तुमने एक महीने तक इंतज़ार किया। तुम धीरे-धीरे उसके करीब गईं।"

वैद्य ने अशेबा की आँखों में देखते हुए कहा, "तो मुझे यह बताओ... क्या तुम्हारा छोटा सा बेटा तादेसे उस जंगली शेर से भी ज़्यादा खूंखार है? क्या वह तुम्हें खा जाएगा?"

अशेबा चुप हो गई। उसके आँसू थम गए।

वैद्य ने अपनी बात पूरी की, "जाओ बेटी, अपने घर जाओ। जिस तरह तुमने उस शेर का दिल जीतने के लिए सब्र और प्यार का इस्तेमाल किया, बिल्कुल उसी तरह अपने बेटे का दिल जीतो। उस पर अपनी ममता मत थोपो। उसे थोड़ा समय दो। धीरे-धीरे उसके करीब जाओ। वह एक डरा हुआ बच्चा है जिसने अपनी असली माँ को खोया है। तुम्हारा धैर्य और तुम्हारा निस्वार्थ प्यार ही वह असली जादुई दवा है जो उसके दिल के हर घाव को भर देगी।"

अशेबा को वैद्य की बात पूरी तरह समझ आ गई थी। उसके मन का सारा बोझ उतर गया था। उसने वैद्य के पैर छुए और एक नई उम्मीद के साथ अपने घर लौट आई।

घर वापस आकर अशेबा पूरी तरह बदल गई। उसने तादेसे पर प्यार थोपना बंद कर दिया। अगर तादेसे खाना नहीं खाता, तो वह उसे डाँटती नहीं थी, बस खाना वहीं रखकर चली जाती थी। वह दूर से ही तादेसे का ख्याल रखती। वह उसके कपड़े धोकर रख देती, उसके कमरे की सफाई कर देती, लेकिन बदले में उससे किसी प्यार की उम्मीद नहीं करती।

धीरे-धीरे, हफ्तों और महीनों में तादेसे ने भी महसूस किया कि यह नई माँ उसे परेशान नहीं करती। वह उसे कुछ भी बुरा-भला कहता, अशेबा बस मुस्कुरा देती। तादेसे के मन का गुस्सा पिघलने लगा था।

एक दिन, जब तादेसे आँगन में खेल रहा था, तो अचानक वह एक बड़े पत्थर से टकराकर गिर पड़ा। उसके घुटने से बहुत खून बहने लगा और वह दर्द से ज़ोर-ज़ोर से रोने लगा।

अशेबा तुरंत भागकर आई। उसने तादेसे को अपनी गोद में उठाया। तादेसे ने इस बार उसे दूर नहीं धकेला; वह दर्द से रोता हुआ अशेबा के सीने से लिपट गया। अशेबा ने उसके घाव को गर्म पानी से धोया, उस पर जड़ी-बूटी लगाई और उसे तब तक अपने गले से लगाए रखा जब तक कि उसका रोना बंद नहीं हो गया।

उस रात, जब अशेबा तादेसे के कमरे में उसे सुलाने गई, तो तादेसे ने उसका हाथ पकड़ लिया।

"धन्यवाद... माँ," तादेसे ने पहली बार अशेबा को माँ कहकर बुलाया।

अशेबा की आँखों से खुशी के आँसू बह निकले। उसने तादेसे के माथे को चूमा। उसे उस बूढ़े वैद्य की बात याद आ गई। प्यार और धैर्य का जादू सच में काम कर गया था। उस दिन के बाद से, अशेबा और तादेसे के बीच कभी कोई दूरी नहीं रही। उन्होंने एक माँ-बेटे के रूप में एक बहुत ही खुशहाल ज़िंदगी बिताई।

संस्कृति की झलक (Cultural Background):

'शेर की मूंछ' अफ़्रीका (विशेषकर इथियोपिया) की सबसे ज़्यादा सुनाई जाने वाली लोक कथाओं में से एक है। अफ़्रीकी संस्कृति में 'शेर' केवल शक्ति और खतरे का ही प्रतीक नहीं है, बल्कि वह उन कठिन परिस्थितियों का भी प्रतीक है जिनका हमें अपने जीवन में सामना करना पड़ता है। यह कहानी अफ़्रीकी समाज में ज्ञान (बूढ़े वैद्य) और परिवार के महत्व को बहुत गहराई से दर्शाती है।

कहानी से सीख (Moral of the Story):

दुनिया की किसी भी परेशानी, गुस्से या कड़वाहट को रातों-रात नहीं मिटाया जा सकता। जिस तरह एक जंगली जानवर को वश में करने के लिए असीम धैर्य की ज़रूरत होती है, उसी तरह किसी रूठे हुए इंसान (या बच्चे) का दिल जीतने के लिए भी लगातार प्यार और धैर्य की आवश्यकता होती है। सच्चा प्यार ही दुनिया का सबसे बड़ा जादू है।

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